이들에 대해 크게 멸종한 익룡과 현존하는 활강 파충류로 나누어 설명해 드리겠습니다.
1. 중생대의 하늘을 지배한 '익룡 (Pterosaurs)'
익룡은 공룡과 친척 관계이긴 하지만, 엄밀히 말하면 공룡은 아닙니다. 공룡은 땅 위에서 걷는 파충류를 말하며, 익룡은 하늘을 나는 파충류 그룹입니다.
- 비행 원리: 익룡의 날개는 새처럼 깃털로 덮인 것이 아니라, 매우 길게 늘어난 네 번째 손가락에 튼튼한 피부 막이 연결된 형태였습니다.
- 신체적 특징: 하늘을 날기 위해 뼈 내부가 비어 있어 무게가 매우 가벼웠습니다. 또한 시력이 매우 발달했으며, 비행을 조절하는 뇌 부위가 컸습니다.
- 크기의 다양성: 참새만한 크기부터 경비행기 크기인 '케찰코아틀루스'(날개 편 길이 약 10~11m)까지 아주 다양했습니다.
- 주요 종류:
- 프테라노돈: 가장 유명한 익룡 중 하나로, 머리에 긴 볏이 있고 이빨이 없는 것이 특징입니다.
- 람포린쿠스: 긴 꼬리와 날카로운 이빨을 가진 초기 익룡입니다.
- 케찰코아틀루스: 인류 역사상 가장 큰 비행 동물 중 하나로 꼽힙니다.
2. 현대의 비행(활강) 파충류
현재 살아있는 파충류 중에는 새처럼 날개짓을 하며 능동적으로 비행하는 종은 없습니다. 대신 높은 곳에서 뛰어내려 먼 거리를 미끄러지듯 이동하는 '활강' 파충류들이 있습니다.
- 날도마뱀 (Draco lizard):
- 동남아시아에 서식하며, 옆구리에 있는 갈비뼈가 길게 뻗어 나와 그 사이의 피부막을 펼쳐 날개처럼 사용합니다.
- 한 번에 60m 이상을 활강할 수 있으며, 꼬리로 방향을 조절합니다.
- 파라다이스 나무뱀 (Flying Snake):
- 실제로 날개는 없지만, 나무에서 뛰어내릴 때 몸을 납작하게 만들어 공기 저항을 이용합니다.
- 몸을 'S'자 모양으로 흔들며 공기 중에서 중심을 잡고 꽤 먼 거리를 이동합니다.
- 활강 도마뱀붙이 (Flying Gecko):
- 발가락 사이와 몸 옆면, 꼬리에 달린 피부 막을 펼쳐 낙하산처럼 활용해 나무 사이를 이동합니다.
3. 익룡과 새의 차이점
많은 분이 익룡이 새의 조상이라고 생각하지만, 이는 사실이 아닙니다.
- 기원: 익룡은 파충류에서 진화하여 멸종했고, 새는 수각류 공룡(벨로키라토르 등)에서 진화했습니다.
- 날개 구조: 익룡은 '손가락'으로 지탱되는 막 날개를 가졌고, 새는 '팔' 전체에 '깃털'이 붙은 날개를 가집니다.
- 멸종: 익룡은 6,600만 년 전 소행성 충돌 당시 공룡과 함께 멸종했지만, 조류의 조상은 살아남아 오늘날의 새가 되었습니다.
요약하자면, 과거에는 거대한 막 날개를 가진 익룡들이 하늘을 날았고, 오늘날에는 몇몇 도마뱀이나 뱀들이 생존을 위해 나무 사이를 활강하는 방식으로 비행의 맥을 잇고 있습니다.