한자어 뜻을 풀이하면 '집게(鋏) 모양의 뿔(角)'이라는 의미인데, 거미의 생존과 사냥에서 핵심적인 역할을 합니다. 협각에 대해 구조, 기능, 그리고 분류학적 특징으로 나누어 자세히 설명해 드리겠습니다.
1. 협각의 구조
거미의 협각은 크게 두 부분으로 구성됩니다. 기절(Basal segment): 머리 가슴 부분에 붙어 있는 두툼한 마디입니다. 이 안에는 강력한 근육이 들어 있어 협각을 움직입니다. 아각(Fang/Unguis): 기절 끝에 달린 날카로운 바늘 모양의 구조입니다. 평소에는 기절의 홈 안에 접혀 있다가 공격할 때 튀어나옵니다. 주사기 바늘처럼 끝에 작은 구멍이 있어 독액을 주입할 수 있습니다.
2. 협각의 주요 기능
협각은 곤충의 '턱'과는 기원 자체가 다르며, 다음과 같은 중요한 기능을 수행합니다.
- 독액 주입: 대부분의 거미는 협각 끝의 아각을 통해 먹잇감의 몸속으로 독을 주입합니다. 이 독은 먹잇감을 마비시키거나 죽이는 역할을 합니다.
- 소화 효소 주입: 거미는 씹는 턱이 없어서 고체를 먹지 못합니다. 협각을 통해 소화 효소를 주입하여 먹잇감의 내부를 액체 상태로 녹인 후 빨아먹습니다.
- 방어 및 공격: 천적으로부터 자신을 보호하거나 수컷끼리의 싸움 등에서 무기로 사용됩니다.
- 도구 역할: 구멍을 파는 거미는 협각을 삽처럼 사용하기도 하고, 알주머니를 옮길 때나 짝짓기 시 암컷을 고정할 때 사용하기도 합니다.
3. 거미의 분류를 결정하는 협각의 방향
거미강 내에서 거미를 분류할 때 협각이 움직이는 방향은 매우 중요한 기준이 됩니다.
- 원시적인 거미 (단협류/원시고미아목, 예: 타란툴라): 협각이 위아래(수직)로 움직입니다. 이를 평행협각(Orthognath)이라고 하며, 고정된 상태에서 아래로 찍어 누르는 방식입니다.
- 진화된 거미 (쌍협류/합협아목, 예: 일반적인 왕거미, 깡충거미 등): 협각이 좌우로 서로 마주 보며 움직입니다. 이를 교차협각(Labidognath)이라고 하며, 집게처럼 먹잇감을 양옆에서 꽉 잡기에 더 유리합니다.
4. 곤충의 '턱'과 무엇이 다른가?
절지동물은 크게 협각아문과 대악아문(Mandibulata)으로 나뉩니다. 대악아문(곤충, 지네, 게 등): 입의 부속지가 '턱(Mandible)'으로 진화하여 음식을 씹거나 자르는 데 특화되어 있습니다. 협각아문(거미, 전갈, 투구게 등): 턱 대신 첫 번째 부속지가 '협각'으로 발달했습니다. 그래서 거미는 '씹는' 행위를 하지 못하고 '찌르고 빨아먹는' 방식을 취하게 된 것입니다.
요약
협각은 거미에게 있어 '주사기 기능이 있는 다목적 집게'와 같습니다. 거미가 곤충과 달리 턱이 없음에도 불구하고 최상위 포식자로 군림할 수 있게 해주는 결정적인 진화적 장치라고 할 수 있습니다.