농약에서 계면활성제(surfactant)는 주성분의 효과를 극대화하고 물리적 성질을 개선하기 위해 첨가되는 보조제로서 다음과 같은 중요한 역할을 수행합니다.
- 표면장력 감소 및 부착력 향상: 물방울의 표면장력을 없애주어 약액이 식물체 잎 표면에 고르게 퍼지고 잘 달라붙게 합니다. 특히 활엽수의 왁스층이나 침엽수의 바늘잎처럼 약액이 튕겨 나가기 쉬운 조직에 살포할 때 효과적입니다.
- 유화 및 분산 작용: 유제(EC)나 수화제(WP)의 제조 시 중요한 역할을 합니다. 기름에만 녹는 성분을 물에 고르게 섞이게 하여 유탁액을 만들거나, 물에 녹지 않는 미세한 가루 성분이 물속에서 뭉치지 않고 골고루 퍼져 현탁액 상태를 유지하도록 돕습니다.
- 침투 및 흡수 촉진: 약제가 식물체 조직 내로 더 쉽게 침투할 수 있도록 돕습니다. 엽면시비 시 계면활성제를 함께 사용하면 무기양분이나 농약 성분의 흡수가 촉진되는 효과가 있습니다.
- 토양 물리성 개선: 토양 보습제로 사용되는 비이온계 계면활성제는 친수성과 소수성 부분을 동시에 가지고 있습니다. 모래알과 같은 소수성 토양 입자 표면에 결합하여 친수성으로 성질을 변화시킴으로써 토양의 보수력을 높이고 수분이 고르게 스며들게 합니다.
- 약효 지속성 증대: 약액이 잎 표면에 얇은 피막을 형성하게 하여 비바람에 의해 약제가 쉽게 씻겨 내려가는 것을 방지하고 효과가 오랫동안 지속되도록 돕습니다.
일반적으로 엽면시비나 농약 살포 시 물 $100\text{L}$당 $50\sim100\text{ml}$ 정도의 전착제를 섞어서 사용하며, 이를 통해 살포 효율을 높이고 낭비되는 약량을 줄일 수 있습니다.