소나무재선충은 생활사에 따라 먹는 대상이 달라지는데, 크게 두 가지 단계로 나뉩니다.
1. 나무의 세포를 먹는 단계 (기생 시기) 솔수염하늘소와 같은 매개충을 통해 살아있는 소나무로 침투했을 때는 나무의 통도조직(수분 이동 통로)에 있는 세포들을 갉아먹으며 번식합니다. 이 과정에서 나무의 수액 흐름이 막혀 소나무가 말라 죽게 됩니다.
2. 곰팡이를 먹는 단계 (부생 시기) 소나무가 말라 죽고 나면, 나무 조직 내부에 '청변균(Blue-stain fungi)'과 같은 곰팡이들이 번식하게 됩니다. 이때 소나무재선충은 이 곰팡이의 균사를 먹이로 삼아 생존하고 계속해서 번식합니다.
요약하자면: 소나무재선충은 균식성(곰팡이를 먹는 성질)과 기생성(식물 세포를 먹는 성질)을 모두 가지고 있습니다. 나무가 죽은 뒤에도 곰팡이를 먹으며 살아남을 수 있기 때문에, 매개충(하늘소)이 다시 몸에 싣고 다른 나무로 이동할 때까지 나무 속에서 버틸 수 있는 것입니다.