1. 분류 및 명칭의 유래 (Candidatus)
- 배양 불가: 파이토플라스마는 아직까지 인공 배지에서 배양하는 데 성공하지 못했습니다.
- 임시 분류명: 미생물 분류학에서 인공 배양이 되지 않아 생화학적 특성을 완전히 파악하지 못한 경우, 속명 앞에 'Candidatus'라는 용어를 붙여 임시 분류군으로 취급합니다.
- 분류: 세포벽이 없는 세균 그룹인 몰리큐트(Mollicutes)강에 속합니다.
2. 형태적 특성
- 세포벽 결여: 일반적인 세균과 달리 단단한 세포벽이 없고 유연한 세포막으로만 둘러싸여 있습니다.
- 다형성(Pleomorphic): 세포벽이 없기 때문에 모양이 일정하지 않고 원형, 타원형, 혹은 실 모양 등 주위 환경에 따라 형태가 자유롭게 변합니다.
- 크기: 지름이 약 80~800nm 정도로 매우 작아 광학현미경으로는 관찰이 어렵고 전자현미경을 통해서만 볼 수 있습니다.
3. 생리 및 유전적 특성
- 작은 게놈: 생존에 필요한 최소한의 유전자만을 가지고 있어 게놈 사이즈가 매우 작습니다.
- 숙주 의존성: 스스로 에너지를 만들거나 필수 영양소를 합성하는 능력이 부족하여, 식물의 체관액이나 매개 곤충의 체액으로부터 영양분을 흡수하며 살아가는 절대 기생체입니다.
4. 전염 경로
- 매개 곤충: 주로 매미충, 멸구 등 식물의 즙액을 빨아먹는 흡즙성 곤충에 의해 전파됩니다. 곤충이 병든 식물을 먹을 때 함께 흡입되어 곤충의 몸속(타액선 등)에서 증식한 후, 다른 건강한 식물로 이동합니다.
- 접목 전염: 병든 식물의 조직을 건강한 식물에 접목할 때 전염됩니다.
- 새삼(Cuscuta): 기생 식물인 새삼을 통해 식물 간에 이동하기도 합니다.
- (참고: 종자나 토양, 과도한 접촉에 의해서는 거의 전염되지 않습니다.)
5. 식물에 나타나는 주요 증상
파이토플라스마에 감염되면 식물의 호르몬 균형이 깨져 다음과 같은 독특한 증상이 나타납니다. 빗자루병(Witches' broom): 마디 사이가 짧아지고 잔가지가 비정상적으로 많이 나와 마치 빗자루 모양처럼 변하는 현상 (예: 대추나무 빗자루병). 엽화 현상(Phyllody): 꽃잎이 잎처럼 초록색으로 변하는 현상. 위황 증상(Yellowing): 잎이 누렇게 변하고 성장이 위축되는 현상. 황화 및 위축: 식물 전체가 왜소해지고 잎이 작아지며 결국 고사하게 됩니다.
6. 방제 및 진단
- 진단: 배양이 안 되기 때문에 PCR(유전자 증폭) 검사나 ELISA(면역분석)법을 통해 진단합니다.
- 방제: 한 번 감염되면 치료가 매우 어렵습니다. 매개 곤충을 방제하거나 감염된 나무를 제거하는 것이 최선이며, 항생제인 옥시테트라사이클린(Oxytetracycline) 등을 나무주사하여 증상을 일시적으로 억제하기도 합니다.
요약하자면, 파이토플라스마는 "세포벽이 없고 인공 배양이 불가능하며, 매개 곤충을 통해 전염되어 식물의 형태를 기형적으로 만드는 특이한 세균"이라고 할 수 있습니다.