주요 특징과 상세 정보는 다음과 같습니다.
1. 명칭의 유래
'Mollicutes'라는 이름은 라틴어에서 유래했습니다. Mollis: 부드러운 (Soft) Cutis: 피부 (Skin) 즉, 세포벽이 없어 "부드러운 피부를 가진 생물"이라는 뜻입니다.
2. 주요 특징
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세포벽의 부재 (Lack of Cell Wall):
- 모든 세균의 전형적인 구조인 펩티도글리칸(Peptidoglycan) 층이 아예 없습니다.
- 이 때문에 세포의 형태가 일정하지 않고 자유자재로 변하는 다형성(Pleiomorphic)을 띱니다. 구형, 서양배 모양, 나선형 등 다양한 형태를 보입니다.
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가장 작은 자유 생식 생물:
- 알려진 세포 중 크기가 가장 작습니다(약 0.2~0.3 μm). 너무 작아서 일반적인 세균 여과기를 통과하기도 합니다.
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작은 게놈(Genome) 크기:
- 생존에 필요한 최소한의 유전자만을 보유하고 있습니다. 이로 인해 대사 능력이 제한적이며, 주로 숙주에 의존하여 살아가는 기생성 또는 공생성 생활을 합니다.
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세포막의 특징:
- 세포벽이 없는 대신 세포막을 강화하기 위해 스테롤(Sterols)을 포함하는 경우가 많습니다. (일반적인 세균은 스테롤이 없으나, 몰리큐트강은 숙주로부터 이를 흡수해 사용합니다.)
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항생제 내성:
- 페니실린이나 세팔로스포린처럼 세포벽 합성을 저해하는 항생제에는 전혀 반응하지 않습니다. (공격할 세포벽 자체가 없기 때문입니다.) 대신 단백질 합성을 억제하는 에리스로마이신이나 테트라사이클린계 항생제를 치료에 사용합니다.
3. 분류 (주요 속)
몰리큐트강 내에서 가장 잘 알려진 그룹들은 다음과 같습니다.
- 마이코플라스마(Mycoplasma): 인간과 동물의 호흡기, 비뇨생식기 등에 감염을 일으킵니다. (예: 마이코플라스마 폐렴)
- 우레아플라스마(Ureaplasma): 요소를 분해하는 능력이 있으며, 비뇨기계 질환과 관련이 있습니다.
- 스피로플라스마(Spiroplasma): 나선형 모양을 띠며 주로 식물이나 곤충에 기생합니다.
- 피토플라스마(Phytoplasma): 식물의 관다발에 기생하여 식물 병을 일으키며, 인공 배양이 매우 어렵습니다.
4. 진화적 관점
과거에는 몰리큐트강이 세포벽이 발달하기 전의 원시적인 세균이라고 생각되기도 했으나, 유전자 분석 결과 그람 양성균(주로 락토바실러스나 클로스트리디움 계열)에서 진화하며 유전적 퇴화(Genome reduction)를 거쳐 세포벽을 잃어버린 형태임이 밝혀졌습니다.
5. 요약
몰리큐트강은 "세포벽이 없고 게놈이 매우 작은, 세균 중 가장 작고 단순한 집단"으로 정의할 수 있습니다. 이들은 의학적으로는 감염병의 원인이 되고, 생명공학적으로는 '생명체의 최소 유전자 조건'을 연구하는 데 중요한 모델이 됩니다.