산림토양은 수목이 자라는 데 필요한 수분과 무기양분을 공급하는 원천이며, 지상부를 지지하고 뿌리 호흡에 필요한 산소를 제공하는 등 생육에 절대적인 역할을 합니다. 제공된 자료를 바탕으로 정리한 토양의 주요 중요성은 다음과 같습니다.
1. 물리적 지지와 환경 조절 기능
지지 작용: 뿌리가 토양 속에 자리를 잡음으로써 거대한 수목의 몸체를 고정하고 지탱하는 기반을 제공합니다.
수분 및 산소 공급: 토양 내 공극(pore space)은 수분을 저장하여 공급하고, 대기 중의 산소가 확산되어 들어오는 통로가 되어 뿌리 호흡을 가능하게 합니다. 답압이나 복토 등으로 산소 공급이 차단되면 수목 생장에 심각한 지장을 줍니다.
온도 완화: 임상에 쌓인 유기물층은 토양 온도의 급격한 변화를 막아 뿌리를 보호합니다.
2. 화학적 및 영양적 기능
필수원소 공급: 수목 생장에 필수적인 N, P, K, Ca, Mg 등의 대량원소와 각종 미량원소를 이온 형태로 공급합니다.
양분 저장(양이온 치환능력): 점토와 부식(humus)은 음전기를 띠고 있어 양전기를 띤 무기염($\text{K}^+$, $\text{Ca}^{2+}$, $\text{Mg}^{2+}$ 등)을 흡착하여 저장하고 필요시 공급하는 비옥도의 척도가 됩니다.
유기물의 환원: 낙엽층은 미생물에 의해 분해되어 다시 무기양분으로 환원되며, 이 과정에서 생기는 부식은 토양의 보수력과 통기성을 개선합니다.
3. 생물학적 상호작용
균근(Mycorrhizae) 형성: 토양 내 곰팡이는 수목 뿌리와 공생하여 인산(P)과 같은 이동성이 낮은 양분의 흡수를 돕고, 건조나 병원균에 대한 저항성을 높여줍니다.
질소 고정: 토양 속 특정 박테리아나 방선균은 대기 중의 질소를 식물이 이용할 수 있는 형태로 고정하여 토양 비옥도를 증진시킵니다.
토양 소동물: 지렁이와 같은 소동물은 유기물을 분해하고 토양 입자를 혼합하여 통기성을 높이며 양분 순환을 촉진합니다.
4. 수분 퍼텐셜의 기울기 형성
토양은 대기권과 수목을 연결하는 수분 이동 체계(soil-plant-air continuum)의 출발점입니다. 토양의 수분 퍼텐셜이 수목 뿌리보다 높게 유지되어야 에너지를 소모하지 않는 수동적 수분 흡수가 원활하게 이루어집니다.